这是我国唯一一条穿越了克拉玛干沙漠的河流——和田河。它不仅创造了悠久的历史文化，更是对新疆的整体发展都发挥着重要作用。在新疆维吾尔自治区塔里木盆地南部，和田河是昆仑山北坡面积最大、最广阔的河流。其地势呈现南高北低之态，南面依靠昆仑山，而南部则深入塔克拉玛干沙漠深处，全长约806公里，自南向北穿越了塔克拉玛干沙漠，更是有了和田河的存在，周遭也出现山前大片的湿润绿洲，养育了南疆地区的上百万的人口，可以说是我国最为贵重的河流之一。和田河，一条古老沧桑的河，一条流淌着希望的河，面对浩瀚的塔克拉玛干大漠，它以一种坦然无畏的精神，把自己融入这片万古的荒原。

和田河自古养育着两岸的和田人民，大浪淘沙，以长流不止的昆仑雪水，呼唤着各族人民爱国统一的民族精神，养育出和田人民热情坚毅、善良扑实、勤奋向上的性恪。唐玄奘在《大唐西域记》里说，和田人谦恭好礼，勤学典籍。在古代时期由于和田河直通沙漠的对面则是商队活动于南疆地区的唯一捷径，和田河的确是和田人民的母亲之河。

和田河是位于南疆地区最为重要的一条大河，和田河的水源主要是喀喇昆仑山脉北麓的喀拉喀什河及昆仑山北坡，两源皆是依靠天山和昆仑山降水及冰雪融水补给和夏季降水为主。每年夏季雨季时期，河水可直接穿越400公里宽的大沙漠，与阿瓦提县境内的三条河流汇合之后，经塔里木河主干道流入沙漠东南边缘的台特玛湖，因为大部分河流行程较短、流量弱小，所以逐渐消失在茫茫大漠中。沙漠天气干旱，水份的蒸发量大，再加上沙漠的渗透力强。到秋天的时候，河道就基本上干涸了。古时的商队驼队为了节省时间，在这期间就选择走和田河河道这条捷径，顺着干涸的河道就可以到达和田。

该河段河床宽而浅，最宽可达5公里，最窄也有1.5公里，河流曲折蜿蜒，由于泥沙过多常在河床中堆积，下游河道时常会有摆动现象，宽阔的河床每年夏季洪水时期过后则呈现一片沙滩，又容易受风力吹扬呈波浪纹，在烈日的照耀下，远远望去，就像似碧波荡漾的河水。

夏季洪水期，雨水繁多，使得和田河下游天然绿洲养育着野生动物北山羊、野猪、鹅喉羚、马鹿、塔里木野兔等野生动物频繁出没于这片绿色走廊中。作为一条不折不扣的季节河，在6-8月时期，河流汛期河流急湍，可在上面漂流，而非河流汛期河床结冰或河流则处于完全干涸的状态，在非河流汛期时期行驶便像是来到沙漠一般，好在两岸有胡杨林的存在，倒也不像是在沙漠里失去方向感。和田河是纵贯塔克拉玛干沙漠的捷径，也是沙漠探险旅游的理想线路，走惯了绿水青山的河流或是山清水秀的川流，不妨来和田河体验一下刺激的沙漠之旅。

在和田河上有一个名为于阗国的国度立足于此。于阗国定都西城（今和田市），东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒。国内有3300余户人家，控弦2400骑，善于骑马射箭且以盛产玉石著名，历史记载道，西汉中山靖王刘胜与王后窦绾身穿金缕玉衣下葬，其玉片就来自于阗，可见于阗国玉石矿产发达和田河赫赫有名，但真正让和田河名满天下的却是和田玉，由于对玉石的需求暴增，挖掘古河床阶地卵石层中的子玉，已逐渐成为主要的采玉方式，而且这种挖掘的规模和强度令人瞠目结舌。来到汉代时期，张骞第二次出使西域，曾派副使访问于阗国，这是汉朝首次正式和于阗国建立联系，从此和田河与内陆有了联系。关于于阗国归属于中原，更是要说到东汉光武帝建武末年，莎车王贤统率数万名来自西域的兵队，攻打于阗国。于阗王俞林投降，封为骊归王的虚衔。于阗王位侍之子戎东逃，越过流沙进入河西走廊，投奔东汉，在中原封为守节侯。